婚約破棄されました。告発内容は、すべて事実です　　～前世で魔王だった悪役令嬢は、宿敵だった皇太子に溺愛される～

崩れ落ちる音は、思ったより静かだった。城壁が割れ、火の粉が舞い、悲鳴と剣戟がまだ遠くで続いているというのに、私の腕の中にいる彼女の周りだけ、世界から音が抜け落ちているようだった。焔獄の魔王ヴェルギア。大陸の三分の一を灰に変え、勇者一行を退け、そして今、私と刺し違えて倒れている女。その胸に、私の剣が深く沈んでいる。彼女の剣も、同じだけ深く、私の身体を貫いていた。相打ちだった。最初から、そのつもりだった。彼女を殺すつもりで剣を抜いたのではない。彼女が生きて、私が生きて、この先も魔王同士として殺し合い続けることに、意味を見出せなかっただけだ。だから、最後の一撃を、互いに躱さなかった。彼女もまた、同じことを望んでいたのだと思う。傷だらけの身体で、それでも一歩も引かなかった彼女の目に、迷いはなかった。私と同じ目を、していた。だが。崩れ落ちる彼女を抱き止めた瞬間、私は初めて、自分の見誤りに気づいた。殺し合ってなお、私は彼女から目を離せずにいた。血にまみれ、傷だらけで、それでも凛と剣を振るい続けたその姿に、私は――心を、奪われていた。いつからかは、分からない。最初の激突のときか。三度目の膠着のときか。あるいは、もっと前、彼女の名だけを噂に聞いていた頃からか。気づいたときには、もう遅かった。私たちは、殺し合わなければならない立場にいた。彼女の瞼が、閉じかけていた。魔力の残滓が、赤い瞳の奥でまだ揺れていた。私は、彼女の頬に触れた。血で汚れた頬だった。それでも、これほど美しいものを、私は他に知らなかった。「――お前を」声が、掠れた。彼女には、もう聞こえていないかもしれない。それでも、言わずにはいられなかった。このまま彼女を死なせて、終わりにすることもできた。魔王同士の宿命として、それが正しい終わり方だったのかもしれない。けれど、私は。諦めたくなかった。腕の中で、私は術式を組み始めた。禁術と呼ばれる、不完全な転生の術。範囲も、行き先も、時代さえ制御できない。同じ世界に生まれる保証すら、ない。それでも。一縷でも望みがあるなら、賭ける価値があった。「――次は」崩れ落ちてゆく彼女を見つめながら、私は術を発動させた。光が、二人を包んでいく。「必ず」彼女の意識は、もうほとんど残っていないだ

ミナ・レンフィールドが、一歩前に出た。小柄な少女だ。私より頭ひとつ分は低い。手袋をした両手を胸の前で握りしめ、その指先が震えているのが遠目にも分かった。ユリウス様が慌てて彼女に駆け寄る。「無理をするな、ミナ。君が話す必要はない」「いいえ」彼女は首を横に振った。「わたくしの口から、申し上げます」会場がざわめいた。健気だ、と誰かが囁いた。あんなに震えているのに。可哀想に。私は立ち尽くしたまま、その光景を眺めていた。こういうときの正しい振る舞いを、私は知らない。反論すべきなのだろうか。それとも黙って聞くべきなのだろうか。恋愛小説には、身に覚えのない罪で糾弾された令嬢がどう振る舞うべきかまでは書いていなかった。とりあえず、私は背筋を伸ばして立っていることにした。後で知ることになるのだが、この判断は最悪だった。「……三月の、初めのことでした」ミナ・レンフィールドの声は、澄んでいた。「西棟の階段で、ノクスハイム様とお会いしました。わたくしは編入したばかりで、まだ校舎の造りも分からなくて。階段の上で、道に迷っていたのです」覚えている。覚えていた。編入生の男爵令嬢が、階段の上で立ち尽くしていた。困っているように見えたので、私は声をかけようとした。「ノクスハイム様が、わたくしのほうへ近づいてこられました」彼女は私を見て、飛び上がった。「わたくし、驚いてしまって。後ろに下がろうとしたのです。そこが階段の縁だとは、思わずに」――そう。彼女は下がった。踵が段を踏み外した。私の体は考えるより先に動いた。四段分の距離を一息で詰めて、落ちかけた彼女の腕を掴んだ。引き上げた。無事だった。「ノクスハイム様に、腕を掴まれました」会場がどよめいた。「三日間、痣が残りました」……あ。私は自分の右手を見下ろした。加減。そうだ。加減だ。とっさのことだったから、私はまるで考えていなかった。落ちる人間を掴み止めるのに必要な力を、体が勝手に計算して出した。前世の基準で。「なんということだ」ユリウス様が呻いた。「階段から突き落とそうとしたのだな」違う。逆だ。掴まなければ彼女は落ちていた。言おうとして、私は口を開いた。そして、気づいてしまった。――あの場に、他に誰がいた？いなかっ

「ヴィオレット」ユリウス様の声が、私を呼んだ。「弁明を許す。何か、言うことはあるか」会場が、また静まった。数百の視線が戻ってくる。今度は先ほどまでとは違う色をしていた。憐れみに似た何かが混ざっている。無理もない。婚約者に婚約を破棄され、聖女候補に告発され、そして何ひとつ言い返さない女。言えばいいのだ。三月の階段は、突き落としたのではなく助けたのだと。四月の髪飾りは、悪意ではなく不器用さのせいだと。五月の渡り廊下では、私はただ微笑もうとしただけなのだと。証人はいない。信じてもらえる見込みもない。それでも、言うだけなら言える。言える、はずだった。けれど。私の喉は、まだ塞がったままだった。言葉というのは不思議なもので、嘘をつく余地があるうちは、いくらでも滑らかに出てくる。たとえば「わたくしは何もしておりません」と言うとする。階段のことも、髪飾りのことも、そう言い切ってしまえば済む。誤解の話だ。私の言い分の方が正しい。けれど、その言葉は今、あの一言の後に続くことになる。――この女は、数万を焼き殺した魔王です。その直後に「わたくしは何もしておりません」と口にする。……できるだろうか。私は。まぶたの裏に、色が滲んだ。赤の、もっと奥にある色。見た者にしか分からない色だと、あの娘は言った。その通りだと思う。私はあの色を、自分の手から出したことがある。そして、あの色の後に何が来るかも知っている。音がなくなるのだ。燃えている間はうるさい。木が爆ぜ、石が割れ、いろいろな音がする。人の声もする。けれどそれらは全部、そう長くは続かない。やがて風の音だけになる。その静けさを、私は何度もくぐった。くぐって、次の街へ行った。――やめて。自分の記憶に向かって、私は言った。今ここで見るものではない。今は、この場を切り抜けなければ。けれど手遅れだった。ひとたび思い出してしまえば、口は動かない。嘘を、つけない。「……答えぬか」ユリウス様の声が、硬くなった。「答えられぬ、ということだな」ざわめきが変わった。憐れみの色が引いて、代わりに冷たいものが混じり始める。沈黙は雄弁だ。とりわけ、何を言われても言い返さない女の沈黙は。「やはり」「あの方は、認めておいでなのだわ」「恐ろしい」そうか、と私

その夜のうちに、話は決まった。私は自分の部屋に戻されることもなく、王宮の一室に移された。天井の高い、暖炉のある応接の間だ。壁際に護衛が二人立っていたが、彼らは私を見ないようにしていた。長椅子に腰かけて、私は膝の上で手を組んでいた。右手の甲に、まだ感触が残っている気がした。――やっと、見つけた。あの言葉が、頭の中で何度も再生される。誰が。誰を。私を？「わたくしを、見つけた……？」声に出してみたが、意味は増えなかった。隣の広間から、声が漏れてきていた。分厚い扉越しなので、単語は拾えない。それでも、声の高さと間の取り方だけで、どちらが押していてどちらが引いているかは分かる。低く、短く、間を置いて話す声がひとつ。その合間に、早口で長く続く声が二つか三つ。――勝負になっていない。前世で、私は何度も交渉の席に着いた。魔王は戦うだけの生き物ではない。降伏の条件を詰め、貢納の額を決め、人質の数を値切る。そういう仕事の方が、むしろ多かった。だから分かる。長く喋る側は、すでに負けている。一刻ほどして、扉が開いた。出てきたのはユリウス様だった。顔色が悪い。パーティのときに整えていた髪が乱れて、額に張りついていた。彼は私を見つけると、そこで足を止めた。しばらく、何も言わなかった。「……決まった」やがて、彼は言った。「おまえは、レーヴェンハルト帝国に嫁ぐ」「は」「皇太子妃候補として迎えたいと。今夜のうちに婚約を結び、明朝には出立すると」私は瞬きをした。「明朝、ですか」「あの男は、そういう男だ」ユリウス様は疲れた声で言った。「こちらが何を持ち出しても、答えはひとつだった。彼女を渡せ。代わりに、何でも払う、と」「……何でも」「文字通りだ」彼は乾いた笑い方をした。「東の関税を三年撤廃する。国境の駐屯を二個師団引く。今年の凶作分の穀物を無償で回す。父上が言い値を吊り上げるたび、あの男は顔色ひとつ変えずに頷いた。最後には父上のほうが黙った」私は言葉を失った。小国が大国から引き出せる譲歩ではない。国が傾くほどの額だ。それを、たった一人の令嬢と引き換えに。しかも、断罪されている最中の。「ヴィオレット」ユリウス様が、初めて私の名を呼んだ気がした。三年の婚約期間で、彼は私を「おまえ」としか呼ばなかった。

翌朝、馬車に乗り込んだ私は、座席の向かいに積み上げられたものを見て固まった。箱だった。淡い色の紙で包まれ、細い金糸のリボンで結ばれた、上品な箱。それが十五、いや、二十はある。座席の半分を占領して、天井近くまで積み上がっている。「……アルヴィス様」「おはよう。よく眠れたか」「これは」「焼き菓子だ」彼はごく当たり前の顔で言った。「昨夜のうちに手配させた。この街道沿いで評判の店を六つほど当たらせて、それぞれの看板の品を揃えてある。詰め合わせにすると当たり外れが出るので、単品で買わせた」「……六つ」「足りなかったか」「多いのです」「そうか」彼は少し考えて、頷いた。「では、次の宿場でもう少し買わせよう」「そうではなくて！」結局、箱は三つに減らしてもらった。残りは後続の荷馬車に移された。私は膝の上に小さな包みをひとつ載せて、途方に暮れていた。「食べないのか」「……いただきます」蓋を開けると、蜂蜜色の焼き菓子が並んでいた。表面に粗い砂糖が散らしてあって、甘い香りが立ちのぼる。ひとつ摘まんで、口に入れた。――おいしい。軽くて、さくりと崩れて、後から蜂蜜の香りが来る。屋敷で出るものより素朴だが、そのぶん素直な甘さだった。思わず、二つ目に手が伸びた。そこで我に返った。人前だ。令嬢は人前で三つ以上食べない。母から教わったわけではないが、社交界を観察してそう結論づけた。皆、優雅に一つか二つしか食べていない。私はそっと手を引っ込めた。「なぜやめる」「……はしたないので」「誰が決めた」「え」「誰かに、そう言われたことが」私は言葉に詰まった。「……ございません」「では、食べればいい」彼は身を乗り出して、箱を私の方へ押した。「あなたが甘いものを食べているところを見るのが、私は好きだ」「――っ」手が滑った。正確には、滑ってはいない。私はそのとき、座席の縁を掴んでいた。めきり、と音がした。馬車が止まった。外から御者の慌てた声がして、扉が開き、騎士が飛び込んできて、私は震える手で座席の縁を指した。そこには、指の形にへこんだ木枠があった。樫の一枚板だ。「……申し訳、ございません」「怪我は」「ございません」「そうか。よかった」アルヴィス様は、心底ほっとした顔をした。私は消えてしまいたかっ